Нецелевой характер налогов вытекает из закрепленного ст. 35 БК РФ принципа общего покрытия бюджетных расходов: все расходы бюджета должны покрываться общей суммой доходов бюджета. Доходы бюджета, включая прежде всего налоговые доходы, не могут быть увязаны с определенными расходами бюджета, за исключением доходов целевых бюджетных фондов, средств целевых иностранных кредитов, а также в случае централизации средств из бюджетов других уровней бюджетной системы Российской Федерации.

Перераспределительная функция налогов связана с использованием как инструмента выравнивания доходов населения. Рыночный механизм обеспечивает рост эффективности производства, однако он безразличен к социальным последствиям принимаемых решений. Возникающее на его основе распределение дохода может порождать большее социальное неравенство, чем это желательно для общества. В рамках рыночной системы часть людей по объективным причинам не может самостоятельно себе такой уровень доходов, который необходим для нормальной жизни. Речь идет о социально-уязвимых слоях населения, таких как инвалиды, пожилые граждане, многодетные семьи и др. Несмотря на определенный прогресс, достигнутый в данной области в послевоенные годы, низкий уровень жизни определенных слоев населения продолжает оставаться острой проблемой не только в развивающихся, но и в экономически развитых странах.

Перераспределение доходов с помощью налоговой системы может достигаться путем применения прогрессивных налогов, при которых более высокие доходы облагаются по более высоким ставкам. Как правило, по прогрессивной шкале рассчитывается подоходный налог с физических лиц, а в ряде случаев - налог на собственность и на прибыль предприятий. С другой стороны, косвенные налоги, играющие не менее заметную роль в структуре обязательных отчислений, фактически имеют регрессивный характер. Поясним это утверждение.

Косвенные налоги представляют собой налоги на потребляемые товары и услуги. С изменением уровня доходов граждан структура их потребительских расходов претерпевает определенные изменения. Существуют такие виды расходов, которые люди должны делать независимо от уровня благосостояния. К ним относится приобретение товаров первой необходимости, оплата жилищно-коммунальных услуг и др. Однако, при росте благосостояния их доля в структуре потребительских расходов снижается. Более динамично растут расходы на товары длительного пользования и услуги. Но наиболее чувствительны к уровню доходов размеры сбережений. В доходах обеспеченных граждан сбережения имеют высокий удельный вес, в то время как низкодоходные слои населения в основном используют доход на приобретение товаров и услуг. Поскольку сбережения не являются объектом косвенного налогообложения, бремя косвенных налогов в большей степени ложится на малообеспеченных граждан.

Соотношение поступлений в бюджет за счет прямых и косвенных налогов характеризует перераспределительные возможности налоговой системы. Различные их сочетания по-разному влияют на распределение доходов и могут порождать различные представления о справедливости налогов, даже если суммарный объем налоговых обязательств при этом не изменяется. При построении налоговой системы следует учитывать целый комплекс противоречивых требований. Например, расширение косвенного налогообложения может быть более удобным для государства, поскольку не требует жесткого контроля за доходами граждан и затрудняет уклонение от уплаты налогов. Увеличение ставок косвенных налогов ощущается гражданами опосредованно, в форме повышения цен товаров, а значит и порождает меньшее недовольство в обществе, чем манипулирование прямыми налогами. Однако, оно имеет негативный социальный эффект за счет переложения налоговой нагрузки на менее обеспеченных граждан, снижает прозрачность налоговой системы и затрудняет контроль граждан над действиями государства.

Перераспределительный эффект прямых налогов также не столь однозначен. Как правило, выравнивание доходов за счет применения прогрессивных налогов в масштабах всего общества весьма незначительно. Во-первых, повышение налогов, взимаемых с богатых людей, ведет к большему сокрытию доходов от налогообложения, снижению экономической активности и, следовательно, сокращению налогооблагаемой базы, в результате чего доходы государства могут не только не увеличиться, но и уменьшиться. Во-вторых, даже если доходы бюджета в результате подобных мероприятий возросли, это не означает одновременный прирост социальных расходов государства, хотя может повлечь за собой сокращение расходов предпринимателей на зарплату и другие социальные цели.

Дифференциация налоговых ставок налогообложения является не единственной формой построения социально-ориентированной налоговой системы. Перераспределительная функция может выражаться в снижении налоговой базы для определенных категорий плательщиков - пенсионеров, инвалидов, начинающих предпринимателей и др. Очень часто такие меры связаны со стимулирующей функцией налоговой системы. Речь идет о предоставлении налоговых льгот занятым в различных отраслях экономики, в сфере малого бизнеса и др. Установление социально-ориентированных налогов в этом случае выполняет те же задачи, что и государственные расходы на выплату социальных пособий и предоставление иных социальных гарантий.